암세포가 면역 공격을 피하는 데 사용하는 단백질을 분해해 암세포를 상당 부분 제거할 수 있는 기술이 개발됐다.

울산과학기술원(UNIST) 화학과 유자형 교수팀은 암세포가 면역 회피에 쓰는 단백질을 분해하는 복합체 조립 기술을 개발했다고 23일 밝혔다.

유 교수팀에 따르면 암세포는 'PD-L1'이라는 단백질을 정상 세포보다 많이 만들어 세포 표면에 내세운다.

암세포는 면역 세포에 '공격 금지' 신호를 보내는 이 단백질 덕분에 인체 면역 감시망을 피해 빠르게 증식할 수 있다.

연구팀은 아세타졸아마이드를 기반으로 암세포의 PD-L1만 골라 분해할 수 있는 기술을 개발했다.

아세타졸아마이드는 암세포 표면에 분포하는 CAIX 효소에 달라붙어 단백질 나노 복합체를 형성하고, PD-L1과 같은 면역 회피 단백질을 세포 안으로 같이 끌고 들어간다. 세포 안으로 들어간 나노 복합체는 비정상 단백질로 인식돼 세포 내 청소 공장인 리소좀에서 분해된다.

CAIX 효소는 정상 세포에는 거의 없는 단백질이기 때문에 암세포에서만 이 같은 반응이 일어나게 된다.

PD-L1 단백질이 사라진 암세포는 면역 세포의 공격 대상이 된다.

생쥐를 이용한 동물 실험에서는 실제로 이 복합체를 주입한 그룹에서 암 크기가 절반 이하로 줄었고, PD-L1 단백질도 눈에 띄게 감소했다고 연구팀은 설명했다.

유 교수는 "기존 고분자 기반 키메라 기술의 한계를 넘는 새로운 형태의 표적 단백질 분해 기술"이라며 "향후 면역 항암제와 병용하거나 다양한 난치성 고형암 치료에 적용할 수 있을 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 지난 3일 국제 학술지 '어드밴스드 사이언스'(Advanced Science)에 실렸다. 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 지원으로 이뤄졌다.