중국에서 또 다른 호흡기 질환이 번지고 있다

중국에서 또다시 새로운 호흡기 바이러스가 유행하고 있다는 소식이 전해지면서 전 세계가 긴장하고 있다. 중국 관영방송 CCTV가 보도한 보건당국의 발표에 따르면, 겨울철 중국 내에서 여러 종류의 일반적인 감염병이 유행하고 있으며 치료를 위한 항바이러스제 사용에 대해 경고한다고 밝혔다. 특히 중국 북부 지역에서는 최근 몇 주간 젊은 층을 중심으로 HMPV 감염 사례가 급증했으며 일반 감기의 주요 원인인 리노바이러스 감염도 함께 증가하고 있는 것으로 나타났다.

이번 호흡기 질환 확산의 중심에 있는 인체 메타뉴모바이러스(HMPV)는 수 세기 동안 인류와 함께해 온 지극히 평범한 바이러스이다. 사실상 대부분의 사람들이 이미 한 번쯤은 감염된 적이 있을 정도로 흔한 바이러스임에도 불구하고, 최근 중국에서의 급격한 확산은 새로운 호흡기 질환 대유행에 대한 우려를 불러일으키고 있다. 이 바이러스는 왜 갑자기 이슈가 된 것일까?

HMPV란?

HMPV는 2001년 네덜란드의 한 연구팀이 28명의 네덜란드 어린이들에게서 처음 발견한 바이러스이다. 호흡기세포융합바이러스(RSV)와 동일한 바이러스군에 속하며, 증상이 매우 유사해 2001년 이전에는 RSV로 오진되는 경우가 많았다.

발견 당시 연구를 주도했던 에라스무스 의과대학의 알버트 오스터하우스 교수는 5세 이상의 모든 어린이들이 이 바이러스에 대한 항체를 보유하고 있음을 밝혔으며, 독일 하노버 수의과대학의 바이러스 학자 오스터하우스 교수는 이후 연구를 통해 HMPV가 수백 년 동안 인류 사이에서 전파되어 왔다는 사실을 추가로 밝혔다. 

HMPV는 상부와 하부 호흡기 감염을 일으키며 RSV와 유사한 증상을 보인다. 주요 증상으로는 기침, 발열, 코막힘 등이 있는데 이는 다른 바이러스 감염으로도 흔하게 나타나는 증상으로 경증의 경우 진단이 어려울 수 있다. 심각한 경우 폐렴이나 기관지염으로 발전할 수 있다. HMPV는 다른 호흡기 질환과 마찬가지로 강한 전염성이 있다. 감염된 사람이 기침이나 재채기를 할 때 배출되는 공기 중 비말에 노출되거나, 오염된 표면과의 접촉을 통해 전파될 수 있으며 영유아와 노인층이 감염될 경우 심각한 질병으로 발전할 위험이 크다.

주목할 만한 점은 HMPV가 코로나바이러스나 인플루엔자와 달리 상대적으로 안정적이라는 것이다. 이는 돌연변이가 덜 빈번하게 발생하며, 면역력이 감소함에 따라 재감염이 발생할 수 있음을 의미한다. 실제로 HMPV는 상대적으로 안정적이어서 10-15년 전의 RSV와 HMPV 바이러스를 조사했을 때 약간의 변화는 있었지만 큰 변화는 없는 것으로 드러났다.

무엇이 문제일까?

HMPV 바이러스의 확산은 겨울철에 보이는 정상적인 계절성 증가일 가능성이 높다. 전문가들은 중국의 HMPV 확산이 우한에서 처음 시작한 코로나 팬데믹과는 매우 다르다고 강조한다. 코로나바이러스는 인간에게 완전히 새로운 바이러스였고 보호 면역이 전혀 없었던 반면, HMPV는 이미 널리 알려진 바이러스이기 때문이다. 

하지만 문제는 중국 질병관리예방청이 구체적인 감염 규모나 심각성에 대한 명확한 데이터는 여전히 공개하지 않고 있는 점이다. 중국 관영방송 CCTV를 통해 보건당국은 겨울철 여러 감염병이 동시에 유행하고 있다는 모호한 입장만 내놓고 있는 상태이다.

특히 중국 북부 지역에서 젊은 층을 중심으로 HMPV 감염자 수가 급증한 것이 실제 감염의 증가인지, 단순히 검사 횟수 증가에 따른 결과인지는 불분명한 상황이다. 게다가 앞선 설명대로 일반 감기의 원인인 리노바이러스도 함께 증가하고 있어, 과연 HMPV만의 특별한 유행인지도 의문이다.

치료와 예방은 어떻게 해야 하나?

현재 HMPV에 대한 특별한 치료제나 백신은 없다. 이는 지금까지 큰 문제가 되지 않았기 때문이며 예방법도 지극히 상식적이다. 기본적인 위생 수칙을 유지하고, 감염된 사람과의 접촉을 피하며(감염된 사람의 경우 전파를 막기 위해 자가격리), 마스크 착용과 같은 예방 조치를 취하는 것이 중요하다.

이를 해결하기 위해 백신이 개발되고 있다. 오스터하우스 교수는 RSV 백신으로부터 HMPV 백신이 개발될 수 있을 것이라고 전망한다. HMPV의 경우 바이러스가 RSV와 매우 유사하기 때문에, RSV 백신을 개발하는 회사들이 추후 HMPV를 타깃으로 한 백신을 개발할 것으로 예상되며 이를 기반으로 전문가들은 HMPV 백신이 향후 몇 년 내에 준비될 것으로 전망하고 있다.