WHO, BA.5 우려 변이로 분류하다

세계 보건 기구(WHO)는 6월 현재 코로나19 바이러스 오미크론의 새로운 하위 변이인 BA.5를 “우려 변이(variants of concern)”로 분류했다. 독일 최고 보건 기관의 전문가들 역시 BA.5로 인해서 이번 여름 코로나 감염이 매우 증가할 것이라고 경고한 바 있다. 특히, 독일 국립 공중 보건 기구인 로버트 코흐 연구소(Robert Koch Institute)는 6월 9일 새롭게 보고된 오미크론의 하위 변종 BA.4와 BA.5가 다른 모든 변이보다 빠르게 퍼지고 있다고 밝혔다. 독일 내에서 BA.5 변이 감염은 이미 현재 모든 코로나 감염의 10%를 차지하며, 이는 지난주보다 두 배나 많은 수치이다.

남아프리카 공화국에서 코로나바이러스 오미크론의 새 변이 BA.5 시작

오미크론의 하위 변이인 BA.5 이 5월 초에 처음 남아프리카지역에서 발견됨과 동시에 전문가들은 크게 우려했다. 연구진들의 연구에 따르면 BA.5 변이는 그 어떤 변이보다 전염성이 강했으며 BA.2 변이보다도 더 빠른 속도로 전파되었기 때문이다. 하지만 어떤 이유에서인지 아프리카에서는 전염성이 약해져 갔으며 이제는 유럽에서 우세 종으로 자리 잡고 있다. 포르투갈에서는 BA.5 변이가 모든 코로나 19의 신규 감염 중 80%에 해당하고 있다. 영국에서는 BA.5 변이로 인한 감염 확산 초기 조짐이 발견되고 있으며 미국에서도 BA.4변이와 BA.5 변이 두 하위 변종으로 인한 감염 사례가 증가하고 있다. 또한 호주에서도 BA.5 변이의 감염 증가 사례가 보고되었다.

코로나 감염이 다시 증가할 수 있다?

전문가들에 따르면 BA. 4 변이와 BA.5 변이들의 감염 증상은 다른 오미크론 하위 변이와 마찬가지로 델타 변이에 비해서 가벼운 것으로 드러나고 있다. 이에 관한 가장 큰 이유는 많은 사람의 면역력이 백신 접종과 코로나 감염을 통해서 증가하였기 때문으로 드러나고 있다. 하지만 많은 국가가 코로나19 관련 방역 조치를 해제하고 있으며 많은 사람이 일상으로 돌아가면서 변이 바이러스는 더 전염력을 가지게 된 것으로 파악된다.

또한 BA.2와 같은 변이에 감염되었던 사람들도 BA. 4 변이와 BA.5 변이에 감염될 수 있는 것으로 파악된다. 이와 같은 전파력 강한 변종 바이러스의 재유행은 의료 시설을 마비시킬 수 있으며 이에 따라서 치명률이 증가할 수 있어서 우려를 낳고 있다.

기본 2회 + 부스터 백신은 BA. 4 변이와 BA.5 변이들로부터 우리를 보호할 수 있을까?

백신 접종이나 과거 코로나19 감염을 통한 항체 수준은 시간이 지남에 따라 천천히 감소한다. 현재 접종되고 있는 백신들은 전염병 초기에 만들어진 백신들로 스파이크 단백질 변이체를 표적으로 작동한다. 하지만 백신이 만들어내는 항체들은 최근 변이들에 효과적으로 작동하지 못한다. 그럼에도 불구하고 BA.4변이와 BA.5 변이의 치명률은 낮은 것으로 파악된다. 이는 백신 접종의 성과가 좋은 대다수 나라 국민들이 항체를 보유하고 있으므로 인구의 전반적인 면역력이 높아졌기 때문으로 파악된다. 일부 전문가들은 새로운 변이들이 폐보다 상기도(upper respiratory)를 감염시킬 가능성이 더 높기 때문이며 이로 인한 감염은 전염병 초기의 폐 감염보다 더 적은 치명률을 보이기 때문이라고 주장한다.

하지만 어떤 경우라도 이는 결국 아무도 BA.5 변이로부터 안전할 수 없다는 점을 의미한다. 앞선 설명처럼 백신으로 인해서 높아진 면역력이 도움이 되지만, 문제는 노인들과 기저질환 위험이 있는 환자들이다. 이 때문에 독일의 로버트 코흐 연구소는 이들을 위한 추가 백신을 권장하고 있다.

새 변이들로부터의 감염과 초기 증상 사이의 기간은 평균 3일 정도로 델타 변이의 그것보다 더 짧은 것으로 파악되고 있다. 기본 2회 백신접종과 부스터 백신이 최적의 선택은 아닐지라도 여전히 심각한 질병 사례로부터 보호해주고 있는 것으로 나타나고 있는 만큼 기본 백신 접종은 여전히 중요한 것으로 파악되고 있다. 다양한 아형이 있는 오미크론은, 드물지만 심각한 증상이 발생할 수 있으며 장기적으로 어떤 결과를 가져올 수 있을지는 아직도 명확히 밝혀진 바가 없다.

전 세계의 코로나 감염 추세변화

2019년 말 - 2020년 초 팬데믹이 발생하며 지난 2년 동안 코로나바이러스에 관한 많은 과학적 결과들이 분석되고 있으며 다양한 예측들이 계속되고 있다. 2022년 6월 현재, 데이터의 신뢰성이 확인되지 않는 경우도 있지만, 코로나의 완전 종식은 불가능해 보이는 현시점에서 전반적으로 긍정적인 추세 변화가 감지되고 있다.

먼저 전 세계의 코로나바이러스 감염 추세를 살펴보면 지난 몇 주간 적지만 ‘코로나 제로 (코로나 감염 수 0)’을 보고하고 있는 국가가 천천히 증가하고 있음이 드러났다. 또한 빠른 속도로 감염이 증가하고 있는 국가의 숫자 역시 다소 줄어들고 있는 것으로 나타났다.