세안제(클렌저)나 화장품 등에 사용되는 작은 플라스틱 구슬(마이크로비드)은 미세플라스틱 배출원 중 하나다. 이런 마이크로비드를 대체하고 영양소 캡슐 등 식품에도 사용할 수 있으며 배출 후에는 당분과 아미노산으로 분해되는 생분해성 물질이 개발됐다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 애나 재클레넥 박사팀은 7일 과학 저널 네이처 화학 공학(Nature Chemical Engineering)에서 생분해성 고분자인 폴리 베타-아미노 에스테르(PBAE)를 기반으로 한 마이크로비드 대체 물질을 개발했다고 밝혔다. 연구팀은 이 물질로 만든 마이크로비드를 비누 거품에 섞어 실험한 결과 기존 폴리에틸렌 마이크로비드보다 효과가 좋았다며 이 연구가 건강·미용 제품을 통해 배출되는 미세 플라스틱 양을 줄이는 데 도움이 되기를 바란다고 말했다.

재클레넥 박사는 "미세 플라스틱 문제를 완화하는 한 가지 방법은 기존 오염을 정화하는 방법을 개발하는 것이지만 이보다 먼저 미세 플라스틱을 생성하지 않는 재료를 만드는 데 초점을 맞추는 것도 중요하다"고 지적했다.

그 결과 PBAE 기반 마이크로비드를 혼합한 비누 거품은 비누만 사용할 때보다 방수성 아이라이너 등을 훨씬 더 효과적으로 제거할 수 있고, 중금속 같은 잠재적 독성 물질도 더 잘 흡수하는 것으로 나타났다. 연구팀은 또 이 물질은 인체에 해가 없고 열 안정성 등이 우수해 영양소를 캡슐화해 식품을 강화하는 데 사용하면 영양 결핍으로 고통받는 전 세계 20억여 명에게 큰 도움이 될 것이라고 밝혔다. 이 물질로 비타민 A·C·D·E와 아연, 철분 등 영양소를 캡슐화해 식품에 첨가한 다음 끓는 물에 2시간 동안 노출한 결과 영양소가 파괴되지 않았으며, 사람 장 세포 노출 실험에서도 세포 손상을 일으키지 않는 것으로 확인됐다.

재클레넥 박사는 "건강·미용 제품의 플라스틱은 미세 플라스틱 문제의 작은 부분에 불과하지만 그 심각성에 대한 인식이 점차 커지고 있다"며 "이 연구는 이 문제 해결에 한 걸음 더 나아갈 수 있는 방법을 제시한 것"이라고 말했다.

◆ 출처 : Nature Chemical Engineering, Ana Jaklenec et al., 'Degradable poly(β-amino ester) microparticles for cleansing products and food fortification', http://dx.doi.org/10.1038/s44286-024-00151-0