지난해 뎅기열 감염자 수가 역대 최고를 기록한 가운데, 기후 변화가 뎅기열 확산을 가속한다는 연구 결과가 나왔다.

기초과학연구원(IBS) 수리·계산과학연구단 김재경 의생명수학그룹장(KAIST 수리과학과 교수) 연구팀은 자체 개발한 수학 모델을 이용해 기후 변화가 뎅기열 발생 증가와 밀접한 관련이 있음을 확인했다고 13일 밝혔다.

뎅기열은 모기를 통해 전파되는 바이러스성 감염병이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 뎅기열 감염자 수는 2000년 50만명에서 2019년 520만명으로 20년 만에 10배 가까이 급증했다.

급격한 증가의 주요 원인으로 기후 변화가 지목된다. 이상 고온과 극단 강우 현상이 모기 번식에 유리한 환경을 조성하기 때문이다.

다만 강우량의 영향에 대해서는 학계에서 오랜 논쟁이 있어 왔다. 높은 강우량이 뎅기열을 유발한다는 결과와 억제한다는 결과가 비슷하게 나왔기 때문이다.

기존 연구는 기후와 뎅기열 간의 상호작용을 단순한 상관관계나 선형 회귀 모델로 분석, 비선형적이고 복합적인 기후 요인의 영향을 정확히 예측하기 어려웠다.

연구팀은 자체 개발한 인과관계 추정 방법론인 'GOBI'(General ODE-Based Inference)'를 이용, 2015년부터 2019년까지 필리핀 16개 지역의 기후와 뎅기열 데이터를 분석했다.

분석 결과 모든 지역에서 기온 상승이 뎅기열 발병을 가속함을 확인했다. 강우량의 경우 동부 지역에서는 강우량 증가가 뎅기열 발병을 증가시키는 경향을 보였으나, 서부 지역에서는 오히려 감소시키는 것으로 나타났다.

연구팀은 '건기의 규칙성'이 강우와 뎅기열 발병 간 관계를 결정짓는 중요한 요인임을 밝혔다. 건기가 규칙적으로 유지되는 서부 지역에선 물이 고여 있는 모기 서식지가 비에 쓸려나가 뎅기열 발생을 억제하는 것으로 분석된다.

이와 달리 건기가 불규칙한 지역에서는 산발적인 강우로 인해 오히려 모기 번식지가 형성, 뎅기열 발생을 촉진하는 것으로 보인다고 연구팀은 설명했다. 연구팀은 푸에르토리코 등 다른 지역에서도 비슷한 패턴이 나타남을 확인했다.

김재경 교수는 "기후 변화가 뎅기열 발병에 미치는 복잡한 영향을 이해하고, 지역별 특성을 고려한 맞춤형 공중보건 전략을 설계하는 데 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 연구 의의를 밝혔다.

이번 연구 성과는 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스' (Science Advances) 이날 자 온라인판에 실렸다.