새가 반점을 비롯해 색깔 있는 알을 낳는 것은 공룡에게서 직접 물려받은 특징인 것으로 나타났다.

몸체로 볼 때 전혀 어울리지 않는 새와 공룡의 공통점이 목과 가슴 사이의 V형 뼈와 깃털 이외에도 한 가지가 더 늘어나게 된 것이다.

미국 예일대학 고생물학자 재스미너 위먼 박사가 이끄는 연구팀은 18종의 공룡 알 껍데기 화석에 레이저를 쏘아 색소를 검출한 결과, 현대 조류와 새의 조상인 공룡그룹의 알에서 '프로토포르피린 Ⅸ'로 불리는 황토색 색소와 '빌리베르딘 5'라는 청록색 색소를 발견했다고 과학저널 '네이처(Nature)' 최신호에 밝혔다.

연구팀은 이 색소를 알 껍데기의 같은 깊이에서 검출했다고 밝혔다.

연구팀은 레이저를 쏘아 분자의 진동수를 구하는 라만분광법으로 알려진 기술을 이용해 다른 분자로부터 색소를 검출하는 방법을 개발했다.

위먼 박사는 색깔 있는 알을 낳은 공룡에는 7천500만년 전 현재의 몽골에 서식했던 벨로키랍토르도 포함돼 있다면서 "이는 알의 색깔이 진화한 과정에 대한 우리의 이해를 완전히 바꿔놓았다"고 했다.

조류학자들은 새가 색깔 있는 알을 낳는 것이 공룡과는 관계없이 새로 진화한 이후에 생긴 특징으로 간주해 왔다.

지구상 생물 중 색깔 있는 알을 낳는 동물은 조류가 유일한 것으로 알려져 있다. 뱀이나 거북 등 파충류는 흰색 알만 낳는다.

공룡이 색깔 있는 알을 낳는다는 것은 지난 2015년 위먼 박사가 '알 도둑'으로 알려진 백악기 후기 공룡인 '오비랍토르' 알에서 청록색과 적색 색소의 존재를 보고하면서 처음 밝혀졌다.

위먼 박사 연구팀은 공룡이 개활지에 알 둥지를 만들면서 알이 약탈되는 것을 막기 위해 색깔이 있는 알을 낳게 된 것으로 추정하고 있으며 이런 특성이 새에 그대로 전수된 것으로 보고 있다.

알을 진흙 등으로 덮어 보관하는 공룡종은 알에서 색소가 검출되지 않았다.