영국에서는 코로나19 백신 접종이 시작됐다.

미 식품의약국(FDA)은 10일 화이자‧바이오엔테크 백신을, 17일에는 모더나 백신에 대해 긴급사용 허가를 고려하고 있는 중이다.

코로나19 유행이 종말로 가고 있다는 분위기가 팽배하고 있지만 사람들 사이에서는 아직도 풀리지 않는 의문들이 남아 있다. 9일 ‘사이언스 뉴스’는 끊임없이 이어지고 있는 백신 관련 질문 6개를 선정해 과학적인 답변과 함께 게재했다.

접종 후에도 감염이 일어날 수 있는가?

코로나19 예방주사를 맞았다 하더라도 여전히 바이러스에 감염돼 다른 사람을 감염시킬 수 있느냐는 질문이다.

답변은 ‘가능하다’이다.

지금까지 시험을 진행한 백신 중 어떤 것도 100% 예방효과에 도달하지 못한 만큼 접종을 받은 사람들 중 일부는 여전히 ​​바이러스에 감염될 가능성이 있다.

더욱이 화이자‧바이오앤테크나 모더나 백신의 경우 접종 후에 바이러스 감염을 예방할 수 있는지를 놓고 테스트를 진행하지 않았다. 그런 만큼 접종 후 무증상 감염이 일어날 수 있는지가 불명확한 상황이다.

그러나 백신 접종으로 인해 코로나19에 걸릴 가능성은 전혀 없다. 백신에 실제로 살아있는 완전한 바이러스(complete viruses)가 포함되어 있지 않는 만큼 접종에 대한 두려움을 가질 필요가 없다는 사실을 유념할 필요가 있다.

그렇다면 백신에서 어떤 효과를 기대할 수 있는가?

지금까지 개발된 백신들을 보면 감염 이후 나타날 수 있는 증상을 최대한 억제하는 데 초점을 맞추고 있다.

의료계에서는 예방 접종을 통해 면역 기능을 높이고, 감염됐다 하더라도 증상을 완화하며, 사망을 예방하고, 치료 후 나타날 수 있는 장기적인 부작용을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다고 보고 있다.

접종 후에도 마스크를 쓰고 거리를 유지해야 하나?

백신을 맞은 이후 항체가 생성되고 면역 시스템을 구축하는데 수 주가 소요된다.

화이자‧바이오앤테크 및 모더나 두 백신 모두 첫 번째 접종 후 21~28일 후에 추가 접종이 필요하다고 하는 것은 면역력을 갖추는데 최소한 한 달 정도 걸린다는 것을 말해주고 있다.

더구나 백신을 통해 바이러스 감염을 완벽하게 예방할 수 있는지 아직 명확한 데이터가 나오지 않고 있기 때문에 백신을 접종 받았다 하더라도 마스크를 쓰고 거리두기를 실천하면서 바이러스 감염을 경계할 필요가 있다.

긴급 사용 승인된 백신들의 안전성에 문제는 없는가?

안전한 것으로 평가받고 있는 중이다.

대부분의 백신 부작용은 접종 후 몇 주에서 몇 달 이내에 발생하기 때문에 FDA에서는 백신 후보물질에 대해 2개월간의 안전 데이터를 첨부하도록 요구하고 있다.

그동안 임상시험을 통해 수집된 자료에 따르면 부작용에는 발열, 두통, 팔 통증, 주사 부위의 발적(redness), 쇠약해진 느낌 등이 포함돼 있다. 그러나 이런 부작용들은 다른 질병 백신에게서도 나타나고 있는 증상들이다.

아직까지 심각한 부작용 사례는 나타나지 않고 있지만 각국 보건 기구, 의료기관, 제약사 등 관련 기관에서는 완벽함을 기하기 위해 시험을 통해 관련 데이터를 수집하고 있는 중이다.

어린이나 임산부는 언제 접종 받을 수 있나?

지금까지 12세 미만의 어린이나 임산부를 대상으로 백신 테스트가 이루어진 사례는 나타나지 않고 있다.

그러나 화이자에서 어린이를 대상으로 한 시험을 진행하고 있으며, 모더나는 곧 테스트를 시작할 예정이다. 또 익명의 제약사에서 임산부와 관련해 백신 테스트를 진행해 완료 단계에 이르고 있다는 소식이 전해지고 있다.

어린이와 임산부에 대한 백신 시험이 늦어진 것은 다른 사람들과 비교해 강한 면역력을 지니고 있기 때문. 하지만 내년 중에 어린이용 백신을 볼 수 있을 전망이다.

존스홉킨스 국제백신연구소(International Vaccine Access Center)의 윌리엄 모스(William Moss) 전무는 “2021년 미국의 가을학기까지 12세 이상의 어린이를 위한 백신이 나올 수 있을 것으로 기대한다.”고 말했다.

집단면역을 달성하는 데 도움을 줄 수 있는가?

과학자들은 집단면역 효과를 얻기 위해 인구 60~80%가 면역력을 갖춰야 한다고 보고 있다.

그러나 코로나19의 경우 얼마나 많은 사람들이 예방 접종을 받아야 60~80% 수준에 도달할 수 있는지 아직 명확하지 않은 상황이다.

본격적인 접종이 이루어지지 않은 만큼 화이자‧바이오앤데크, 모더나 등의 백신이 어떤 영향을 미칠 수 있을지에 대해서도 명확한 데이터가 나와 있지 않은 상황이다. 지금 상황에서는 가능한 한 많은 사람들에게 접종할 필요가 있다는 것이 WHO 등 보건 기구의 판단이다.