한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 허원도 교수·전북대 강상민 교수 공동연구팀은 리보핵산(RNA) 유전자 가위 기술(CRISPR-Cas13)을 이용해 코로나바이러스 핵심 급소를 발견했다고 1일 밝혔다.

RNA는 데옥시리보핵산(DNA)에 담긴 유전 정보를 단백질로 바꿀 때 이를 매개하는 물질이다.

연구팀은 RNA 유전자 가위 기술로 코로나바이러스 내 유전자 발현 조절 중추 역할을 하는 슈도낫 부위(pseudoknot region)를 제거했다.

이어 전북대 인수공통감염병 연구소와 협업을 통해 동물모델에서 99.9% 이상 바이러스 증식 억제 효과가 있음을 입증했다고 설명했다.

이는 슈도낫 부위가 코로나바이러스의 가장 취약한 급소임을 보여주는 결과라고 연구팀은 덧붙였다.

연구팀 관계자는 "이 기술은 mRNA(전령 RNA) 기반 유전자 치료제를 전달하는 방식으로, DNA 기반 유전자 치료제보다 전달 효율이 매우 높고, 치료제 발현 시간 또한 매우 빠르다"며 "우리가 만든 mRNA 기반 치료제의 경우 감염 세포에는 2시간 이내, 감염 동물에는 6시간 이내 효과가 나타났다"고 설명했다.