한국에너지기술연구원은 수소연구단 구기영 박사 연구팀이 청정수소 생산을 앞당길 암모니아 분해용 루테늄(Ru) 촉매를 개발했다고 15일 밝혔다. 이 촉매는 현재 가장 우수한 활성을 보이는 루테늄 사용량은 절반 수준으로 줄이고 세륨을 첨가한 것으로, 세계 최고 수준의 높은 수소 생성률을 보인다.

수소는 탄소중립과 에너지 안보를 동시에 해결하는 핵심 에너지원으로 주목받고 있다. 수소는 운송과 저장을 위해 액체로 변환되는데, 질소(N)와 수소(H)가 화합된 암모니아(NH3)는 상온에서 액체 상태를 유지하고 기체보다 부피가 작아 대용량 저장과 운송이 용이해 '수소 캐리어'로 가장 유망하다. 운송된 암모니아는 분해해 수소를 다시 연료로 활용할 수 있어, 수소와 함께 암모니아의 위상도 높아지고 있다.

암모니아 분해 효율을 높이기 위해서는 질소의 재결합과 탈착이 효과적으로 이뤄져야 한다. 현재 루테늄이 가장 우수한 활성을 보이지만, 희소성으로 높은 비용과 저온에서의 낮은 활성이 문제점으로 지적된다. 연구팀은 조촉매(적은 양을 첨가해 촉매 작용을 증대하는 물질)로 세륨(Ce)을 도입, 루테늄을 절반만 사용하고도 암모니아 분해에 최적화된 세계 최고 수준의 저비용·고활성 촉매를 개발했다. 촉매 제조법도 재현성과 실용성이 높아 대량 생산도 가능할 것으로 기대된다.

연구팀은 높은 화학적 내성과 기계적 강도를 갖는 마그네슘 알루미네이트(MgAl2O4) 촉매 지지체 표면에 세륨을 첨가하고, 소량의 루테늄을 지지체 표면에 단원자 수준의 크기로 고르게 분산시켰다. 조촉매로 첨가된 세륨은 촉매 표면에 풍부한 산소 공석(oxygen vacancy)을 형성하고, 산소 공석이 루테늄과의 상호작용으로 전자밀도가 증가한다.

이로 인해 루테늄 촉매가 질소와 수소 원자의 결합을 약하게 만들고 동시에 질소 원자의 재결합을 용이하게 만들어 암모니아 분해 활성과 수소 생성률을 획기적으로 향상했다. 이 촉매는 450℃ 저온에서 세계 최고 수준의 높은 수소 생성률(27.4 mmolH2/gcat·min)을 보였고, 조촉매인 세륨을 첨가하지 않은 촉매(Ru/MgAl2O4)보다 8배나 높은 수소 생산율을 나타냈다고 연구팀은 설명했다.

구기영 박사는 "이번에 개발한 암모니아 분해 촉매 기술은 청정수소의 미래를 앞당길 수 있는 열쇠가 될 것"이라며 "암모니아 기반 대용량 청정수소 생산 플랜트 국산화에 크게 기여할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

연구 성과는 촉매·소재 분야 저명학술지 'Applied Catalysis B: Environmental'에 게재됐다.